Las redes de telefonía móvil ya no sólo sirven para transmitir voz. Los servicios de datos cada vez son más populares: SMS, correo electrónico o conexión a Internet... Para los costes de los operadores, todo se reduce al uso de la red que haga cada consumidor, al número de bytes que se muevan. Sin embargo, las tarifas que pagamos no guardan ninguna relación con su precio real. El mismo megabyte puede costar entre 1 y 900 euros según el servicio que usemos. ¿Se imaginan una tarifa ADSL donde el correo electrónico costase mil veces más que la navegación web con el mismo consumo de ancho de banda?

por Ignacio Escolar

Un minuto de llamada desde un móvil cuesta de media alrededor de 0,15 euros más IVA, lo mismo que un SMS. Sin embargo, el uso de las redes no es el mismo y el coste para el operador tampoco. Aunque los mensajes cortos parezcan baratos, sólo suponen un máximo de 170 bytes por mensaje, un tamaño ridículo al lado de lo que ocupa una conversación de 60 segundos en audio digital con calidad telefónica. Por ese precio, además, se pueden transmitir alrededor de 150 kilobytes de tráfico de datos en UMTS o GPRS –casi mil veces más información–. ¿Qué pagamos realmente en nuestra factura de datos?

Al principio fue la voz y las actuales tarifas telefónicas no pierden de vista su origen. Aunque los avances tecnológicos están cambiando el coste real de los servicios, los operadores aprovechan la percepción que tienen los consumidores sobre las tarifas según los viejos parámetros: cuanto más tiempo y más lejos, más caro. Un mensaje por 0,15 euros es barato porque ahorra una llamada ¿O no?

Sin embargo, Internet demuestra que este cálculo no es real. No hay diferencia de precios entre conectarse con el servidor de la esquina y visitar una página alojada en Japón ni tampoco lo hay en gastar el ancho de banda con el correo electrónico o con un videojuego online. En las nuevas redes de telecomunicaciones, lo único que importa es el tamaño de los datos que se mueven y su velocidad. Pero los operadores telefónicos, pese a la supuesta competencia, no fijan sus tarifas en relación a sus costes: sólo dependen del máximo beneficio, de cuánto esté dispuesto a pagar el consumidor.

SMS: 170 bytes de oro

Basta con hacer una sencilla cuenta para descubrir hasta que punto el mensaje corto es un negocio redondo. En un megabyte (MB) caben aproximadamente 6.000 mensajes cortos. Es decir, los operadores móviles, con las tarifas actuales de SMS (0,15 euros más IVA por mensaje), ganan 900 euros con cada megabyte de mensajes cortos que mueven por sus redes.

Nadie daba un duro por este servicio de mensajería, que nació en Europa con el GSM en 1991 aprovechando los datos de comprobación de red que utiliza esta tecnología. Pero los 170 caracteres –140 bytes de texto más 30 en la cabecera– que consume un SMS están multiplicando los ingresos de los operadores. Durante el año 2002, según datos de la Comisión del Mercado de las Telecomunicaciones, este servicio supuso el 12,8% de los ingresos de las compañías telefónicas: 952,24 millones de euros. Las cifras del SMS prácticamente se han triplicado desde el año 2000, cuando los operadores sólo facturaban 302,78 millones de euros. Y parece probable que durante el ejercicio pasado, según esta tendencia, el consumo de SMS haya aumentado aún más.

Curiosamente, los precios de este servicio son idénticos en los tres operadores de telefonía móvil a pesar de los amplísimos márgenes de beneficio. Las asociaciones de consumidores de España y Francia han denunciado el caso en los organismos que velan por la competencia, ante la sospecha de que existe algún tipo de acuerdo para fijar los precios de forma artificial.

La misma situación ocurre con los mensajes multimedia, que incluyen imágenes y audio bajo el estándar MMS. Los precios de este servicio en España son los mismos –0,60 euros por mensaje– sin importar el operador. Todos menos Amena –que no lo detalla– fijan su tamaño máximo en 30 kilobytes, por lo que el precio del MB de datos en este caso alcanza los 20 euros.

GPRS, UMTS: ¿baratos o caros?

El mismo megabyte de los 6.000 SMS o los 34 MMS baja aún más de precio cuando el consumo es directo, para conectar nuestro PDA o el portátil a Internet. Las distintas ofertas GPRS –y las pocas UMTS que ya han salido al mercado– oscilan entre 1 y 3 euros por MB, dependiendo del operador y del plan de precios: cuanto más grande es el bono contratado, más económico resulta cada megabyte.

Estos precios, baratos cuando se comparan con los de los mensajes, no cuadran cuando se cruza el consumo de ancho de banda de los datos con el de las conversaciones telefónicas. Es cierto que aún no es lo mismo: los datos viajan mediante el protocolo IP (el de Internet) que, en el caso de la voz, produce retrasos. Las actuales redes de telefonía móvil no mezclan el tráfico de datos con el de voz, por lo que no son comparables los costes de uno y otro servicio.

Es cierto que, en las antiguas redes de telecomunicaciones, el precio del SMS y los datos no son comparables porque el coste de las infraestructuras no era igual. No es lo mismo entregar un paquete de mil kilos en un único destino que mil paquetes de un kilo en mil destinos distintos. Las tarifas se fijaron como elemento disuasorio (y para evitar que devorase el mercado de voz) en función del máximo servicio que la red era capaz de soportar al mismo tiempo. En caso de que todos los usuarios intentasen disfrutar al mismo tiempo de esa infraestructura, se produciría un colapso: lo que aún pasa cada Nochevieja cuando intentamos llamar por teléfono. Por esa razón el precio de las llamadas telefónicas son más baratas fuera de la hora punta.

Sin embargo, las nuevas redes móviles están multiplicando el ancho de banda disponible para los datos muy por encima de los riesgos de colapso. Tanto el GPRS como el UMTS son, en teoría, “always on”. Es decir, están permanente conectados a la red. La única razón para mantener la anterior política de precios es la rentabilidad: disminuyen los costes pero esa rebaja no llega al consumidor sino que aumenta el margen empresarial. Es la misma táctica que tan bien conocen los automovilistas, que ven como cada subida en el precio del petróleo se registra casi inmediatamente en las gasolineras mientras las bajadas rara vez se notan.

En el futuro de la telefonía digital no habrá diferencia entre voz y datos: todo son ceros y unos que se pueden contabilizar en bytes. A corto plazo, los operadores telefónicos comercializan un único producto, la transmisión de datos. Sin embargo los precios de esa misma carne, en un mercado donde la competencia es entre tres, dependen del tipo de embutido.

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