¿Qué es un PDA? En sentido estricto, una secretaria digital, pues ésta es la traducción literal de Personal Digital Assistant. El concepto, como tantos otros, fue acuñado por Apple Computer.

En efecto, la primera aparición de las siglas PDA data del 7 de enero de 1992, cuando John Sculley, el legendario presidente de Pepsi atraído por Steve Jobs a la compañía de la manzana, bautizó los Personal Digital Assistant en el Consumer Electronics Show de Las Vegas. Según Sculley, los PDA, materializados en el legendario Newton de la propia Apple, iban a dar lugar a toda una industria valorada en 'trillions of dollars'.

Como ha ocurrido más de una vez, Apple se anticipó excesivamente a su tiempo. La tecnología no estaba lo bastante madura, y debido a la ineficacia de su sistema de reconocimiento de escritura, el Newton fue uno de los fracasos comerciales más estrepitosos de la empresa, hasta el punto de que cuando en 1995, los responsables de Palm Computing buscaban un término para definir su nuevo dispositivo, el Palm Pilot, trataron de evitar por todos los medios(1) el uso de las siglas PDA. Finalmente se decidieron por connected organizer, es decir, organizador conectado, pero las tres letras malditas ya habían calado en el sector y han acabado definiendo una de las categorías más dinámicas del sector tecnológico.

No es un pájaro, no es un avión... ¿qué es?

Actualmente, los términos utilizados para referirse a este tipo de dispositivos son muy diversos. La opción adoptada depende muchas veces de condicionantes empresariales, pero otras es fruto de la costumbre. Así, los usuarios se refieren a sus PDA como ordenadores de bolsillo, ordenadores de mano o agendas electrónicas, pasando por PC de mano o PC de bolsillo e incluso, para secreta desesperación de Microsoft, como Palm PC. La dificultad para decidirse radica en las implicaciones de cada denominación, pues cualquier nombre que incluya 'palm' constituye una referencia implícita a los productos que utilzan el sistema operativo Palm OS, mientras que un 'PC' ha acabado siendo en el mercado un producto basado en sistemas operativos de Microsoft(2), y 'PC de bolsillo' en inglés sea precisamente 'Pocket PC', el nombre de la penúltima versión del sistema operativo de Microsoft para dispositivos de mano. Por otro lado, Palm OS debe buena parte de su éxito inicial a la voluntad explícita de diferenciarse de un ordenador personal y asumir las funciones de un organizador personal electrónico. No obstante, también hay quien dice que considerar un PDA una simple agenda es desmerecer sus posibilidades.

En cualquier caso, sea cual sea el nombre adoptado, es seguro que John Sculley esboza una sonrisa cada vez que ve uno de estos pequeños dispositivos en mano de alguno de los millones de usuarios que les confiamos a diario nuestros datos.

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Notas:

1. Según Andrea Butter y David Pogue en Piloting Palm. The inside story of Palm, Handspring, and the birth of the billion-dollar handheld industry (John Wiley and Sons, NY 2002).
2. Aunque PC sean las siglas en inglés de 'ordenador personal' y el primer ordenador personal fuera precisamente el Apple II.