¿Controlar un PC con Windows desde un Palm? ¿Un servidor Linux desde un Pocket PC? ¿Un Mac desde un Treo? Todas estas combinaciones y muchas otras son posibles gracias a VNC, una práctica herramienta gratuita de control remoto multiplataforma.

El control remoto de un ordenador desde otro tiene muchas utilidades: desde la administración de servidores a distancia (¿cómo andará ese proceso que dejé en marcha justo antes de salir de vacaciones hacia Cancún?) hasta la asistencia a usuarios finales (no cuelgues, tía Mercedes, que yo te configuro el correo desde aquí), pasando por el manejo de uno o más equipos sin teclado y monitor desde una única consola de mando.

Los usuarios más avezados con la línea de mandatos pueden recurrir al Telnet o al SSH. Sin embargo, cada vez es más imprescindible pasar por el interfase gráfico de ventanas y menús. Generalmente, dicho control a distancia se ejerce entre plataformas idénticas (Windows contra Windows, Mac contra Mac), utilizando programas comerciales específicos, como PC Anywhere para Windows, que aportan funciones adicionales como la transferencia de ficheros entre el equipo controlador y el controlado. Asimismo, existen entornos sofisticados como MetaFrame Access Suite de Citrix, pensados para la centralización de aplicaciones empresariales, con gestión integrada de contraseñas, actualizaciones y múltiples niveles de acceso. Sin embargo, cuando sólo se trata de ver en nuestro terminal local la pantalla de un equipo remoto concreto y de manejar a distancia su teclado y su ratón, existe una solución gratuita que, además, es multiplataforma, y que nos permite tomar desde nuestro ordenador de bolsillo el control de toda una instalación informática.

Desde Cambridge: VNC


VNC (siglas de Virtual Network Computing) es una aplicación creada en el laboratorio que la firma AT&T mantiene en la universidad británica de Cambridge. Como cualquier otro programa de control remoto, consta de dos mitades: el programa servidor, que se instala en el ordenador a controlar, y el programa cliente, que se instala en el equipo controlador. La comunicación entre ambos se establece a través de una conexión de red TCP/IP, de modo que basta con conocer la dirección IP del servidor para acceder a él desde el cliente y ver en él su pantalla y manejar desde él sus dispositivos de entrada: ratón y teclado.

Lo que hace excepcional a VNC es su carácter multiplataforma: el servidor y el cliente pueden ser de sistemas operativos distintos. Así, no sólo existen servidores y/o clientes VNC para Windows, Macintosh y Linux, sino también para muchos otros equipos, desde DEC VMS hasta Amiga, pasando por OS/2, SGI o NT/Alpha... y naturalmente, para dispositivos de bolsillo: Palm OS, Pocket PC, Psion y Newton. De este modo, podemos llegar a controlar una estación de trabajo, o todo un parque de servidores, desde un teléfono avanzado o un PDA conectado a Internet. El único requisito es que exista una conexión TCP/IP entre los dos equipos, y que el equipo a controlar sea accesible a través de Internet. La conexión puede establecerse a través de cualquier medio: red local, acceso telefónico, WiFi, GPRS o incluso Bluetooth (aunque no acabemos de ver la utilidad de controlar a distancia un equipo situado dentro del corto radio de cobertura de Bluetooth).

Actualmente, VNC es un producto comercial denominado RealVNC, si bien sus creadores siguen ofreciendo una versión gratuita. En ella, la comunicación entre el servidor y el cliente se efectúa en abierto, aunque la contraseña inicial de acceso se transmite cifrada. Las versiones de pago aplican cifrado de 128 bits a toda la sesión de comunicación.

VNC en dispositivos de bolsillo


Aunque también existe un servidor de VNC para Pocket PC, la situación más habitual será la de utilizar el PDA como cliente, controlando un servidor remoto. Así, los usuarios de Palm OS cuentan con PalmVNC, desarrollado por Olivier Gerardin a partir del original creado por Vladimir Minenko para el Palm Pilot en blanco y negro. Los usuarios de Pocket PC tienen el VNCViewer de Mark Midgley, compilado para las versiones PPC 2002 y PPC 2003. Tanto uno como otro son gratuitos, aunque sus creadores admiten donaciones desde sus respectivas páginas web.

La principal dificultad de controlar un ordenador de sobremesa desde un PDA es, naturalmente, la diferencia de tamaño entre pantallas. Algunas versiones de los programas contemplan las modalidades de alta resolución, pero a no ser que el servidor ofrezca la posibilidad de reducir el tamaño a escala, habrá que ir desplazando la ventana con el cursor sobre la zona deseada. En este caso se aprecia especialmente la modalidad de pantalla apaisada de modelos más recientes, como los Tungsten T3 y T5 de palmOne o los nuevos Pocket PC con pantalla VGA.

En realidad, ni siquiera es imprescindible instalar un programa cliente en el PDA, siempre que este disponga de un navegador web compatible con Java: la mayoría de los servidores VNC cuentan con una opción de acceso mediante web, aunque ésta debe estar activada explícitamente y la velocidad de funcionamiento es considerablemente más lenta que la obtenida al utilizar un programa cliente como los indicados. No obstante, se trata de una posibilidad que puede sacarnos de más de un apuro en caso de emergencia.