"El mercado de descarga de libros crecerá un 400% durante cada uno de los dos próximos años, hasta alcanzar los 20.000 millones de euros en 2008", predijo la oradora inaugural de la convención 2001 de la Women's National Book Association. "Pocos años después de finalizar esta década, los e-libros serán el formato predominante para la distribución de contenido libresco".

¡Ja!.

La gran y fantástica burbuja de los e-libros reventó poco después de esa conferencia, junto con el resto de la burbuja puntocom. En 2003, Barnes & Noble cerró su tienda de e-libros, Palm vendió su negocio de e-libros a un portal web, y la mayoría de la gente dió la idea por muerta.

Pero no todo el mundo. En Sony, un grupo de fanáticos sigue creyendo que los e-libros bien diseñados tienen futuro. Su solución es el Sony Reader, una pequeña y elegante pantalla portátil que comenzó a venderse el mes pasado en centros comerciales de gama alta, en las librerías Borders y en la tienda en línea de Sony a un precio de 350 dólares.Todo ello en los Estados Unidos; Sony España ha confirmado a CanalPDA que no está previsto comercializar el Reader en el mercado español).

Aunque fracasasen la primera vez, es innegable que los e-libros ofrecen ciertas ventajas. Se pueden llevar varias docenas en el equipaje sin que éste pese ni abulte más. Se puede elegir el tamaño de la letra. Se puede buscar en todo el libro en cuestión de segundos, o insertar un número infinito de marcadores. Para fabricar e-libros no se destruye ningún árbol. Y se pueden leer durante la comida sin tener que sujetarlos abiertos con una lata peligrosamente llena de refresco.

Si le gusta a usted la idea, el Sony Reader tiene muchas cosas que le gustarán, y unas cuantas que no.

Es una atractiva tableta de 1,2 centímetros de grosor y 250 gramos de peso, más pequeña que una hoja de papel plegada por la mitad y "encuadernada" en una funda protectora de símil piel. Se pueden pasar las páginas una a una, o bien avanzar el 10% del libro de una vez. El botón Mark dobla la esquina superior de la página.

Sin embargo, lo que distingue al equipo de Sony de todos los lectores de e-libros que han fracasado en épocas anteriores es la pantalla.

El Reader utiliza una nueva e interesante tecnología de visualización de una firma llamada E-ink. Atrapados entre dos láminas de plástico hay millones de esferas transparentes, casi microscópicas, llenas de líquido. En su interior flotan partículas blancas y negras, como si fueran las bolas navideñas más diminutas del mundo. Según cómo se aplique la carga eléctrica a la lámina de plástico, serán las partículas blancas o las negras las que suban a la parte superior de las pequeñas esferas, formando tramas detalladas de blanco y negro.

El resultado tiene el mismo aspecto que la tinta sobre un papel gris claro. La "tinta" está tan cerca de la superficie de la pantalla que parece como si estuviera impresa sobre ella. La experiencia de lectura es agradable, natural y no se parece en nada a leer en una pantalla de ordenador.

Sin embargo, no hay retroiluminación. Sólo se puede leer con luz ambiente. Probablemente, Sony dirá que este rasgo hace el Reader aún más parecido a un libro tradicional, pero también significa que no se puede leer en la cama con la luz apagada, tal como sí se puede hacer con un ordenador portátil o de mano.

Por otra parte, en cuanto las citadas microesferas han formado la imagen de la página, se quedan quietas sin consumir ni gota de energía. Por sorprendente que parezca, eso significa que no hace falta apagar nunca el Reader. Cuando uno se echa a dormir, lo deja sin más en la mesilla de noche; la página que estábamos leyendo permanece en la pantalla sin consumir batería. (Según Sony, uno de los prototipos del Reader lleva tres años mostrando la misma página con una sola recarga). Todos nuestros instintos humanos nos impulsarán a no dejar el chisme siempre encendido, pero uno acaba acostumbrándose.

De hecho, el único momento en que el Reader utiliza la electricidad es mientras se pasa de página. Cada recarga da para pasar 7.500 páginas. Con esa energía hay suficiente para leerse 16 veces "El Código DaVinci" (me refiero a la energía eléctrica, claro). La batería se puede recargar con un cable de alimentación o a través del puerto USB de un ordenador.

El Reader también puede mostrar fotografías digitales (que ofrecen un aspecto sorprendentemente bueno, teniendo en cuenta que están representadas con sólo cuatro niveles de gris) y reproducir ficheros musicales (en formatos MP3 o AAC sin proteger) a través de unos auriculares. Con la preparación adecuada, se puede llegar a leer mientras se escucha el audiolibro.

El Reader se puede llenar de dos formas. La primera es copiar los textos, fotos y música en una tarjeta de memoria (Memory Stick o SD) e introducirla en la ranura del lado izquierdo. Ésa es también la manera de ampliar la memoria incorporada del Reader (64 megabytes, suficientes para 80 libros).