Uf, cuántas cosas interesantes en un solo día en el mundo de la movilidad y la web:

• Apple indicó que el iPhone admitirá aplicaciones de terceros, desactivando con ello una de las mayores limitaciones del dispositivo.
• Google anunció Gears, un proyecto de código abierto que permitirá que las aplicaciones web funcionen sin conexión, inyectando así a Google en el creciente esfuerzo por hacer irrelevantes los sistemas operativos de PC, y vinculando a Google con Adobe.
• Livescribe presentó su dispositivo informático manejado con puntero, el último de una larga serie de intentos de convertir la tecnología de detección de Anoto en un producto viable comercialmente.

Ah, sí... y Palm anunció por fin el Foleo, el proyecto secreto de Jeff Hawkins.

Muchos de los comentarios de la red sobre el Foleo han sido poco entusiastas. Engadget lo rebautizó como "Foolio" ['fool' es 'loco' en inglés]. Ars Technica tituló su artículo 'Palm se queda oficialmente sin ideas y lanza el concepto de palmtop de los 90'. El debate en el Palm Entrepreneurs Forum (una lista de correo-e para programadores de aplicaciones Palm) ha sido más equilibrado entre admiradores y detractores, pero aún así muchos de los participantes se muestran indiferentes.

En mi opinión, la culpa es en buena parte de Palm. Intentan posicionar el Foleo como "mobile companion"(*) o compañero móvil, un dispositivo que los usuarios de teléfonos avanzados pueden llevar consigo para cuando necesiten un teclado y una pantalla más grande. En otras palabras, destinado a un pequeño segmento del mercado de los teléfonos avanzados, que ya es a su vez un pequeño segmento del mercado de los teléfonos. Un nicho dentro de otro. Quien debería preocuparse son los del teclado Stowaway.

Personalmente no creo que el Foleo sea realmente un "compañero móvil". Cuando yo empecé a trabajar en Palm (es decir, el siglo pasado), uno de los veteranos de la empresa me llevó aparte y me transmitió un poco de sabiduría. "Michael," me dijo, "Tienes que pensar en términos inmobiliarios. Si entras en el terreno de otro dispositivo, estarás compitiendo con él. Un Palm vive en tu bolsillo; compite con las otras cosas que llevas en el bolsillo. Si creces tanto que no cabes en el bolsillo, tendrás que mudarte al maletín, y allí competirás con el ordenador portátil".

El Foleo vive en el maletín, y desplaza de él al ordenador portátil. Da igual cómo lo llamen, da igual si Palm todavía no se ha dado cuenta, pero el hecho es que el Foleo es un ordenador portátil.

Y más concretamente, el Foleo es la nueva plataforma de PC de consumo más significativa que ha aparecido en los EE.UU. desde el Macintosh. Todos los 'pirados' por Linux que reclamaban un verdadero PC Linux de consumo acaban de ver su deseo hecho realidad.

Uf. No está mal. Tal vez sea una locura, pero de las que me gustan. Palm ha reimaginado el PC para la era de la Internet sin cables, simplificándolo y eliminando todo lo que ha considerado innecesario. Así, dado que la mayoría de la gente ya lleva encima un teléfono, lo aprovecha como módem inalámbrico. El dispositivo tampoco lleva disco duro. Al estar todo guardado en memoria RAM Flash, en realidad nunca se apaga: sencillamente desconectamos la alimentación, y cuando volvemos a conectarla, todos los datos y aplicaciones siguen ahí, esperándonos. Algo de lo más normal en un ordenador de mano, pero hace tiempo que se necesita en un PC.


"Los ordenadores de sobremesa y los portátiles eran demasiado grandes, caros y complicados. Nunca se venderán miles de millones de unas máquinas tan complejas, pero sí de ordenadores móviles... Pero nos dimos cuenta de que el teléfono avanzado no iba a cumplir ese papel... Hacen falta una pantalla y un teclado de tamaño normal". (Jeff Hawkins, en declaraciones a Engadget).


¿Se venderá bien el Foleo?

Ni idea. No es el producto que yo hubiera creado (sigo esperando a que aparezca un 'info pad', una tableta de información. Los dispositivos móviles con más éxito de la pasada década han sido productos especializados que resuelven un problema para un tipo de cliente: el iPod reproduce música para los aficionados al ocio, la GameBoy sirve para jugar, el Blackberry para el correo electrónico, el Palm Pilot para la agenda, etc. El Foleo no se ajusta a ningún perfil de este tipo. Aunque Palm hablase ayer tanto del correo-e, el aparato también incluye un navegador, y aspira claramente a ser un ordenador de aplicación general. En mi opinión debemos juzgar el Foleo en esos términos, y no comparándolo con otros productos que hayamos imaginado o deseado. A continuación les cuento un par de ideas, y es probable que vuelva a tocar el asunto dentro de unos días, cuando haya tenido más tiempo para pensar en ello...

Ahora Palm puede triunfar aunque el Treo fracase. Palm indicó que el Foleo podrá funcionar con cualquier teléfono avanzado, no sólo con los Treo. Potencialmente, eso ofrece a Palm un mercado más amplio y también esquiva a las operadoras, porque el Foleo se podrá vender en las tiendas de electrónica de consumo. Los directivos de Palm siempre han dicho abiertamente que prefieren vender en las tiendas que a través de las operadoras, así que a partir de hoy deben sentirse un poco liberados.

Cuidado con el factor Windows CE. Al cabo de los años he visto fracasar muchos productos muy parecidos al Foleo, y eso me preocupa. Microsoft y los fabricantes de equipos con Windows CE estuvieron años produciendo una serie de sub-portátiles vagamente parecidos al Foleo. Al igual que el Foleo, se suponía que servían para la navegación ligera y el correo-e. Todos ellos desaparecieron rápidamente, sobre todo porque se parecían tanto a Windows que la gente esperaba que sirvieran también para las aplicaciones Windows. Al no obtener la experiencia Windows completa, la reacción fue de rechazo.

El Foleo es un poco distinto, porque no pretende ser una variante de Windows. Pero el diseño del equipo se parece muchísimo al de un PC con Windows, y ello va a dar una impresión errónea. Tal vez el Foleo tenga mejor aspecto en persona, pero en las fotos parece una caja gris y anónima, inquietantemente parecida a un sub-portátil Dell. No invita a desearlo, como el Treo 600 ni mucho menos el Palm V. Preferiría que hubieran hecho la carcasa más reconocible, o al menos de un color diferente, para que la gente pudiera esperar algo distinto de ella.

Probablemente el éxito depende de las aplicaciones. Como cualquier otro PC, el Foleo no hace gran cosa al sacarlo de la caja. Aparentemente incluye Documents to Go (un respetado conjunto de aplicaciones de ofimática, convertido desde Palm OS), un cliente de correo-e y un navegador. Está muy bien, pero no es suficiente para hacerme prescindir de mi ordenador portátil. Creo que la supervivencia del Foleo dependerá de su capacidad para atraer o no un gran número de aplicaciones de terceros que hagan cosas interesantes y que no se puedan hacer con un PC portátil.

Palm ha convencido a varios desarrolladores para que creen aplicaciones para el Foleo, pero por alguna extraña razón, ayer los dejó fuera del anuncio del Foleo. En lugar de eso, los anuncios irán goteando uno a uno durante las próximas semanas o meses. Supongo que se pretende crear una sensación de aceleración, pero me parece que lo que consiguió Palm es que el anuncio de ayer fuera menos impactante de lo que podría haber sido.

Así pues, todavía no hemos visto el anuncio completo del Foleo. Habrá más novedades y serán de terceros. No podremos juzgar de verdad el dispositivo hasta haber visto todo lo que podrá hacer cuando salga al mercado.

Mi conclusión, a partir de lo que sé hasta ahora: como dispositivo de datos móvil e independiente, el Foleo es soso. Como aspirante a desplazar al PC portátil, quiero creer en él, pero la clave estará en las aplicaciones de terceros.

(*) Por cierto, el término "mobile companion" se parece peligrosamente a "PC Companion", una de las primeras denominaciones de Microsoft para los dispositivos con Windows CE. La frase me da urticaria, pero es probable que sea cosa mía.

©2007 Michael Mace

Reproducido de Mobile Opportunity con permiso del autor.