El pasado miércoles terminaba en Londres la Symbian Exhibition and Exposition (SEE2009), la reunión anual de empresas e individuos relacionados con el sistema operativo para móviles Symbian. En años anteriores, bajo el nombre de Smartphone Show, la cita tenia un carácter mas profesional y empresarial, siendo este el primer año que se realiza con un nuevo espíritu “open source” liderado por la nueva Fundación Symbian.

El certamen, por este motivo, fue un tanto extraño, ya que se mezclaban por un lado los asistentes mas profesionales con el publico que acudió a la muestra. También fue diferente para los propios trabajadores de Symbian: muchos han hecho la transición desde la empresa a la fundación y están encantados con el cambio. Han pasado de la reserva y la discreción a una actitud abierta, a tratar de crear una comunidad y buscar la participación activa de la gente.

Durante estos dos días he podido reunir una gran cantidad de información, un buen numero de charlas y entrevistas. Algunas cosas se merecen un trato aparte, pero resumo aquí lo que mas me ha llamado la atención.

Abierto significa abierto

Además de los stands de exposición de empresas relacionadas con Symbian o, en general, con los smartphones, se desarrollaron diversas serie de charlas, entre las que destaco las ofrecidas por Lee Williams, director de la fundación Symbian, y por Jimmy Wales, fundador de Wikipedia. Pero la mejor parte del SEE2009 fueron sin duda, los talleres y charlas “BOF”, por su objetivo de favorecer la conversación e intercambio de ideas. De hecho, el personal de Symbian solicitaba a menudo sugerencias para mejorar el sistema, tomando nota de cada una de ellas por extrañas que pudiesen parecer. Symbian se ha hecho abierto, quieren ser totalmente “open source” y lo demuestran de forma muy activa, casi radical.

Symbian lucha ahora con sus competidores basándose en su carácter abierto y el objetivo es atraer a fabricantes, desarrolladores y, por supuesto, usuarios. Pero dejando de lado sus objetivos, hay ciertas características que lo hacen realmente más abierto que Android, LiMo o Maemo. Por ejemplo, Symbian ha publicado una hoja de ruta con los cambios que se van a introducir en las próximas versiones. El código de Symbian se está publicando en forma de paquetes bajo el control de una persona. Si cualquier programador propone un cambio para mejorarlo, el gestor del paquete puede aceptarlo o rechazarlo, pero en cualquier caso los cambios propuestos pueden permanecer como alternativa o “fork”. También tienen una sección de “ideas” en la que cualquiera, incluso los frecuentemente olvidados usuarios, pueden proponer mejoras o sugerencias que quieren ver en el sistema operativo.

Symbian es feo, viejo y además es de Nokia

Antes de que se crease la fundación, existían tres “versiones” distintas de Symbian: S60, UIQ y, en Japón, MOAP. En realidad el sistema operativo era el mismo, pero los interfases de usuario eran diferentes. Nokia desarrolló S60, Motorola y Sony Ericsson apostaron por UIQ, y las especialidades de Japón desembocaron en MOAP.

Los nuevos paradigmas que han traído iPhone o Android implican mejoras gráficas en el interfase. Los usuarios ponen una mayor atención sobre lo que aparece en pantalla, así que es necesario que además de funcional, lo que estamos viendo nos sea agradable. Como decía, Symbian, el sistema operativo, no se aprecia, es algo que queda fuera del alcance del usuario, por debajo, manejando las entrañas del dispositivo. Para hablar con propiedad, tendríamos que referirnos a un interfase u otro, ya que es habitual que cada fabricante personalice sus modelos, lo que conocemos como diferenciación. Pero es que además, después de ver el Samsung i8910 y el Sony Ericsson Satio, decir que Symbian es feo no se sostiene. Estos dos teléfonos son posiblemente de lo mejorcito que vamos a tener en el mercado próximamente, y sin dudarlo, por sus características, lo mejor en cuanto a móviles Symbian.

Es bueno que Symbian tenga competencia. Por supuesto, nada es perfecto y siempre es posible mejorar. Según uno de los empleados de la fundación: “ahora no estamos al mismo nivel que los competidores, pero volveremos a estarlo el año que viene con la versión ^3 y sobre todo con Symbian^4”. Por si alguien no se ha dado cuenta, los fabricantes se han adaptado al calendario de la moda y lanzan sus terminales en dos temporadas, primavera-verano y otoño-invierno. Los nuevos móviles Symbian^3 llegarán antes del verano, mientras que para navidades veremos teléfonos con las novedades de la versión ^4. No creo que se pueda afirmar que Symbian es viejo. Se han hecho muchos cambios desde sus versiones iniciales por lo que es irreal negar su evolución. Es como comparar Windows 95 y el ultimo Windows 7, o el MacOS 9 contra la versión 10, son productos de una misma empresa, pero poco tienen que ver entre ellos.

La fundación Symbian tiene una plantilla de 80 personas, la mayoría de ellas en Londres, aunque también cuenta con oficinas en China, Japón y en el Silicon Valley de California. Su función principal es controlar la arquitectura y desarrollo del sistema. Pero el código de Symbian no se crea en la Fundación, sino fuera y, a día de hoy, principalmente por Nokia. Eso, unido a que es el fabricante que mas móviles Symbian lanza al mercado le otorga una gran fuerza moral. Pero a la hora de votar en la fundación, el voto de Nokia tiene el mismo valor que el de Sony Ericsson o el de Samsung: una silla, un voto. Cualquier fabricante, empresa o individuo puede aportar mejoras al código de Symbian. De hecho, ni siquiera hace falta esperar a su publicación completa como “open source”: cualquier empresa que quiera crear un móvil con Symbian solo necesita actualmente pagar 1.500 dólares y puede obtener el código del sistema y empezar a trabajar. Symbian no es de Nokia, aunque sea el fabricante que mas lo utiliza, y eso es algo que la fundación controla y recalca bastante.

Nokia lo ha repetido ya muchas veces: no van a dejar de fabricar móviles Symbian. Una de las mayores ventajas de este sistema es que al haber sido diseñado especialmente para móviles, es capaz de operar con hardware muy básico. Por el contrario, la gran mayoría de los móviles con base en Linux que existen en el mercado están dotados de procesadores potentes y buenas cantidades de memoria. Symbian esta idealmente dotado para ser el sistema de los teléfonos de gama media y baja, sustituyendo al tradicional S40 de Nokia o a los “feature phones” de otros fabricantes. En estas gamas de ventas millonarias, Nokia lucha contra Samsung y LG, y Symbian va a seguir siendo una de las principales armas que utilizará.

Pese a este argumento, resulta extraño que tanto Samsung como Sony Ericsson sí hayan apostado por móviles con buenas características técnicas como el i8910 o el Satio. La respuesta quizá se deba a que Nokia ha decidido directamente saltar a Symbian^3 y no crear móviles con la versión ^2. El futuro Symbian^3 ofrece mejoras a nivel gráfico y de red que encontraremos en los nuevos Nokia del año que viene.

Los móviles del futuro

Aunque pude ver bastante software en SEE, voy a contaros brevemente algunos detalles y empresas que seguro veremos en los móviles Symbian que vendrán.

El jueves, Fujitsu y una filial de Qualcomm (antigua adversaria de Nokia) anunciaron que entraban a formar parte de la Fundación Symbian. Es un movimiento lógico, ya que fue una de las empresas que se encargaron de la creación del interfaz gráfico MOAP sobre Symbian. El móvil que veis sumergido en la fotografía es un modelo de Fujitsu totalmente resistente al agua, lo puedes limpiar debajo del grifo o tirarte con el a la piscina. Parece una tontería pero verlo en directo impresiona, y para gente que suele estar en contacto con el mar o el agua, puede ser una opción muy interesante. El móvil usa Symbian como sistema, pero el interfaz no se parece nada a lo que aquí conocemos. Mientras se maneja, aparece de repente en la pantalla un personaje de dibujos estilo manga caminando de un lado a otro. Misterios de la cultura de los “keitai” japoneses.

Otra de las demostraciones bastante impactantes que ví es la de Immersion. Son la empresa que hace la tecnología háptica, la vibración que ayuda a mejorar la experiencia en el uso de las pantallas táctiles. De alguna forma, consiguen dirigir el movimiento y su intensidad a zonas concretas de la pantalla, y el resultado es la sensación táctil de que hemos pulsado un botón. Ya hay en el mercado varios teléfonos que usan la respuesta háptica de Immersion, aunque en algunos modelos esta mas conseguida que en otros, ya que depende del fabricante el nivel de implementación. Hay varios móviles en los que el usuario puede configurar la respuesta háptica, por ejemplo dando la sensación de tocar una tecla “de goma” o graduando la intensidad, entre otros parámetros. Me contaron que el próximo N900 de Nokia viene con esta tecnología en un nivel muy básico, pero que se podrá descargar una aplicación para aprovechar aun mas sus distintas opciones. Además no sólo se aplica al interfaz y a la respuesta en pantalla: tonos de llamada, mensajes y especialmente juegos ofrecen mejor experiencia al combinarlos con el movimiento inteligente de Immersion. Es por eso que también están ofreciendo un SDK para que los desarrolladores puedan incorporar este tipo de efectos en sus creaciones.

Tanto el Samsung i8910 como el Sony Ericsson Satio incluyen los chips para gráficos 3D de Imagination. Una de las cosas buenas que ha traído las moda de las pantallas táctiles es, precisamente, que suelen ser de buen tamaño, por lo que el video de calidad o los gráficos 3D vuelven a cobrar importancia ,sobre todo en lo que a juegos se refiere. La potencia y bajo consumo de los chips de Imagination, junto al estándar OpenGL ES 2.0, permiten llevar juegos habituales de las consolas, hasta los terminales móviles. En el stand de Imagination se podían ver los teléfonos que incluyen sus chips ejecutando una demostración y salta a la vista la potencia y la fluidez para mostrar los gráficos. Sin duda, los smartphones del futuro que quieran destacar en video o en juegos contaran con algún componente de esta empresa.

VMware y OK Labs estaban presentes en el SEE2009; las dos tocan el tema de la virtualización. Pero al contrario de lo que algunos piensan y de lo que ocurre con los ordenadores, la virtualización móvil no esta primordialmente orientada al uso total de distintos sistemas operativos en el terminal. Se trata más de una herramienta para los fabricantes de teléfonos móviles que solo indirectamente beneficia al consumidor. La virtualizacion ayuda a reducir costes, pudiendo el fabricante mezclar, por ejemplo, una aplicación de mensajería creada para sistemas BREW, con un navegador desarrollado sobre Linux. El fabricante se ahorra así tener que estar creando distintas versiones de una misma aplicación, lo que redunda en los costes, y el usuario obtiene la misma experiencia de usuario con independencia del modelo de móvil  que se este usando, con un sistema operativo u otro, de ese mismo fabricante. La gente de OK Labs lo resume muy bien en este vídeo.

En los móviles táctiles se están usando dos tipos distintos de pantalla: las capacitivas y las resistivas. Cada una tiene sus ventajas e inconvenientes. Las pantallas capacitivas, tipo iPhone, funcionan mediante la electricidad de nuestro cuerpo, la del dedo, hacen posible detectar el toque de varios puntos simultáneamente y, al no necesitar presión, la sensación es de una mejor respuesta al tocarlas. Por su parte las pantallas resistivas son mas precisas, se puede saber con mayor exactitud donde se ha tocado, son mas resistentes, baratas de fabricar y se pueden utilizar con un stylus o con los dedos. Mientras que Apple o HTC suelen decantarse por las capacitivas, Nokia y otros fabricantes utilizan las pantallas resistivas mayoritariamente. Sin embargo, los avances conseguidos por Stantum pueden decantar la balanza hacia el lado de las pantallas resistivas. La sensación al tocar las pantallas creadas por Stantum es fantástica. Disponen de multitouch, son precisas y sensibles incluso a la presión. La magia consiste en una especie de matriz de sensores, que consigue los mejores beneficios de las pantallas capacitivas. Stantum ha contactado con la mayoría de los principales fabricantes, ya que su solución solo incrementa el precio un 30% aproximadamente respecto a las pantallas resistivas habituales. Muy probablemente para el próximo Mobile World Congress se anuncie algún teléfono con estas sorprendentes pantallas. De hecho, quizá también veamos algún portátil o ultra portátil con ellas. Según comentaba el representante de Stantum, otra de las limitaciones de las capacitivas es que los chips de bluetooth o WiFi crean interferencias en estas pantallas. Para poder crear un notebook táctil capacitivo serían necesarios un gran numero de chips (que encarecen el producto) y además queda muy limitado el diseño en cuanto a donde situar los mencionados chips de comunicaciones (por las interferencias). Por estas razones, Stantum y sus pantallas híbridas llegaran con seguridad a los móviles del futuro.

Conclusiones

Hay un problema de opinión con Symbian y Nokia. Si hablas con cualquier blogger norteamericano te dirá que allí no existen, que la sensación general es que  Nokia esta “a punto de desaparecer”. Las operadoras en USA no lanzan móviles Nokia y el sistema Symbian es desconocido. El caso es que muchos medios se limitan a copiar estas opiniones sin revisarlas o criticarlas, ni siquiera se aportan detalles que las ratifiquen.

Otro gran problema de Symbian son sus usuarios. Muchos desconocen las capacidades o incluso el uso del sistema, por lo que no es habitual que utilicen aplicaciones de terceros. Hay programas muy potentes y útiles para Symbian, pero requieren un cierto aprendizaje por parte del usuario. En estos tiempos en los que “nadie” es capaz de perder el tiempo leyendo un simple manual, Symbian necesita facilitar de forma extrema todo su potencial y variedad de opciones, para poder llegar a ese tipo de usuarios.

Por otro lado, la revolución iPhone y la llegada de Android han despertado el interés de mucha gente. Es lógico por su novedad y por muchas de sus propuestas que son realmente innovadoras y atractivas para los usuarios. Pero esta sensación inicial se irá asentando con el tiempo y creo que es injustificable argumentar que estos nuevos actores suponen la desaparición de las plataformas que ya existían. Windows Mobile, BlackBerry o Symbian van a seguir dando mucho que hablar.

La sensación que me traigo de la Symbian Exhibition and Exposition es que Symbian tiene mucho futuro por delante. Hay muchas empresas tradicionalmente ligadas al sistema, y nuevas compañías que no quieren dejar pasar la oportunidad de probar suerte con la plataforma. La fundación Symbian tiene mucho trabajo que hacer. En primer lugar tienen que terminar de publicar el código del sistema y seguir dirigiendo su evolución, asegurando siempre su neutralidad e independencia como fundación. Pero también es su labor atraer a nuevos fabricantes, a los desarrolladores de aplicaciones y, no menos importante, a los propios usuarios de móviles Symbian.