Hoy Palm celebra su décimo cumpleaños. Hace exactamente una década que salió al mercado el Pilot, el modelo original de la firma y origen de toda una categoría de dispositivos. La empresa conmemora la efemérides con unos buenos resultados económicos, pero tras vender 34 millones de equipos, la Palm de hoy es bastante distinta de la de entonces.

En marzo de 1996, los organizadores conectados eran toda una rareza. Anteriores intentos como el GridPad, el Zoomer de Tandy o el Apple Newton habían fracasado comercialmente, en buena parte por adelantarse a su tiempo cuando la tecnología aún no estaba preparada.

El lanzamiento del Pilot de Palm Computing vino a cambiarlo todo. La empresa fundada en 1992 por Jeff Hawkins y Donna Dubinsky logró poner en el mercado un número suficiente de unidades funcionales que encarnasen estrictamente los cuatro principios básicos del 'Palm Zen', establecidos por Hawkins:

• Precio: 299 dólares; se consideraba que más de 300 impedían la compra por impulso.
• Tamaño: tenía que caber en el bolsillo de la camisa
• Sencillez: fácil de usar por el consumidor medio; nada de productos para tecnófilos, sino el sustituto del dietario/agenda de papel
• Sincronización con el PC: el Pilot fue concebido como accesorio del ordenador personal, no como miniatura del mismo

El Pilot arrasó en su lanzamiento. No fue ajena a ello su presentación en el marco de Demo, una conferencia para analistas y inversores de tecnología, cuyos asistentes recibieron un descuento considerable en la adquisición de las primeras unidades. Con esa acción, Palm puso el Pilot en manos de un número sustancial de líderes de opinión, y a partir de ahí la cosa fue más fácil: en 18 meses se vendieron un millón de Pilots, una tasa de adopción más rápida que la del IBM PC, el Macintosh o el horno de microondas, según la firma.

Tanto el desarrollo como las primeras series de producción fueron muy accidentadas, incluyendo los miles de unidades cuyo encendido fallaba debido a un defecto del procesador Motorola empleado. El proceso lo cuentan en detalle Andrea Butter y David Pogue, colaborador de CanalPDA, en el libro Piloting Palm, una crónica imprescindible del nacimiento de Palm.

Desde entonces, a Palm le han ocurrido muchas cosas. Por ejemplo, tuvo que cambiarle el nombre al Pilot, debido a un conflicto de marcas con el fabricante de bolígrafos. Pero la más importante es que le ha surgido competencia. Ahora son muchos los fabricantes de dispositivos de información de bolsillo, y la mayoría ni siquiera utilizan Palm OS, el sistema operativo con el que Palm hizo fortuna: están Windows Mobile, Symbian, Blackberry e incluso Linux. Pero Palm, tras segregar y agregar repetidamente sus divisiones de fabricación de hardware y desarrollo de software, parece haber encontrado en los teléfonos avanzados la vía para seguir prosperando, ya que su Treo es el producto estrella en el catálogo de muchos operadores de telefonía móvil, que han vendido más de 560.000 unidades durante el trimestre pasado (un 102% más que el anterior), proporcionando a la firma unos ingresos de 388,5 millones de dólares (con un margen bruto del 33%) en el mismo periodo. Un excelente regalo para la firma en su décimo cumpleaños.

Palm ha creado una web especial conmemorativa, en la que se puede descargar una cronología ilustrada de los principales hitos de la firma. Por su parte, c|net se adelantó ayer a la celebración, publicando una galería de los principales modelos de la historia de Palm (ninguno de ellos un Treo, por cierto) y una tertulia con los especialistas Rafe Needleman y Bonnie Cha.

En cuanto a la tarta, imprescindible en todo cumpleaños, la importancia del Treo en el futuro de Palm hace especialmente oportuno el Treo de nata (en la foto), ganador del concurso convocado para otro aniversario, el segundo de Engadget. Todos los usuarios de PDA nos merecemos un buen pedazo.